Semele Thebai’ın kurucusu olan kahraman, Kadmos ile Ares ve Aphrodite’den doğma Harmonia’nın kızlarıydı. Zeus ve Semele’nin aşkını kıskanan Hera, Semele’ye sevgilisi Zeus’tan, aşkının ispatı olarak tüm ihtişamıyla ortaya çıkmasını istemesini öğütledi. Semele’nin her dileğini yerine getireceğine söz veren Zeus, tüm ihtişamı ve gücüyle, tüm ışığıyla, gökgürültüsü ve yıldırımlar eşliğinde kendisini olduğu gibi, hiçbir ölümlünün bakamayacağı şekilde Semele’ye gösterdi. Bunun sonucunda altı aylık hamile olan Semele öldü. Zeus henüz doğmamış yavruyu anneden alıp ölmeden hemen önce kendi uyruk kemiğine yerleştirmeyi başardı. Birkaç ay sonra Dionysos babasının uyruk kemiğinden doğdu. Hera’nın öfkesinden koruyabilmek için Zeus oğlunu talihsiz Semele’nin kızkardeşi ve Athamas’ın karısı Ino’ya emanet etti. Çiftin Learkhos ve Melikertes isminlerinde iki oğlu vardı. Aldatılan Hera, Zeus’a yardım edenleri cezalandırmaya karar verdi. Ino ile Athamas’ı çıldırttı. Athamas, oğlu Learkhos’u geyik sanarak kargısıyla öldürdü. Ino’da Melikertes’i kaynar sularda haşlayarak öldürdükten sonra, kendisine geldiğinde oğlunun ölü bedenine sarılarak denize atladı. Dionysos ise Hera’nın gazabından kaçabilmek için dünyayı dolaşmak zorunda kaldı.
Dionysos Yunanistan’a dönünce Thebai’a gitti. Orada Semele’nin kızkardeşleri kendisinin Zeus’un oğlu olmadığı, Semele’nin başka bir erkekle yaşadığı gayrimeşru bir ilişkinin bir sonucu olarak doğduğu dedikodusunu yaymışlardı. Thebai o zaman kendisi gibi Kadmos’un soyundan gelen kuzeni kral Pentheus tarafından yönetilmekteydi. Dionysos önce kendisi hakkında iftiraları yayan kadınları delirterek Kitheron Dağı’na kaçmalarını sağladı. Sonrasında ise Pentheus’u tanrı soyundan geldiğine ikna etmek için mucizeler gerçekleştirdi. Fakat Pentheus gördüklerine karşın ikna olmadı ve Dionysos’un tanrı soyundan geldiğini kabul etmedi. Son çare olarak Dionysos, Pentheus’u Kitheron Dağı’na gidip bir çam ağacının arkasına saklanarak oradaki kadınların çılgınlık hallerini kendi gözleriyle görmesi ve mucizeye şahitlik etmesi için ikna etti. Ancak Pentheus çam ağacının arkasına saklanmasına rağmen kadınlar tarafında farkedildi. Dionysos tarafından delirtilen kadınlar ağacı yerinden söktükten sonra Pentheus’u paramparça ettiler. Pentheus’un annesi Agaue, Kral’ın kellesini koparıp bir thyrsos’un (tepesi sarmaşıklarla kaplı, Dionysos’un simgesi olarak taşınan bir tür asa) ucuna geçirdi. Agaue bir aslan kellesi taşıdığını düşünmekteydi. Bu halde elinde asa ile Thebai’a döndü. Agaue ancak kendine geldiğinde öz oğlunu öldürdüğünü anladı.
İlk yorum yapan olun